跑道不是一开始就是400米的。实际上，奥运会初期，跑道的长度一直很飘忽。1904年的圣路易斯奥运会，当时跑道周长是536.45米，直道长220米，是历届奥运会中最长的跑道;在1912年斯德哥尔摩奥运会，跑道又减至全长383.30米;1920年在比利时安特卫普举行的第7届奥运会，跑道终于圈定为了400米。当时安特卫普市兴建了一个能容纳3万人左右的体育场和其他体育设施，体育场的煤渣跑道周长400米，这是奥运会第一次使用标准跑道。
这条跑道堪称是现代标准跑道的鼻祖。尤其是它两头圆，中间直的“曲别针”模式被一直延续了下来。
不过此后，跑道的长度又有多次改变。直至20世纪50年代，跑道的长度及形状才最终确定——400米半圆式跑道，并被国际奥委会和国际单项体育组织认可和使用。